Zuurkool is in feite gewoon gesneden witte kool, of soms ook wel spitskool, die geconserveerd is door de inwerking van verschillende melkzuurbacterien. Dit wordt bijvoorbeeld geaan door de witte kool te conserveren met zout. Hier komt de zure, typerende zuurkoolsmaak vandaan. Liefhebbers houden van de specifieke smaak van pure zuurkool, en in zuurkoolstamppot is deze smaak iets minder aanwezig door de toevoeging van aardappelen en bijvoorbeeld spek.
Alhoewel de meeste zuurkoolgerechten als typisch Nederlands worden beschouwd, wordt zuurkool elders ook zeer gewaardeerd. In Vlaanderen noemen ze het “Choucroute” naar de Franse verbastering van de originele Middelhoogduitse term “Surkrut” wat tegenwoordig beter bekend staat als “Sauerkraut”. Eigenlijk is het gerecht ook typisch Duits.
Zuurkool bevat vitamine B, vitamine C en ijzer. Door ontdekkingsreiziger James Cook werd ontdekt dat scheurbuik voorkomen kon worden door het eten van geconserveerde zuurkool tijdens lange bootreizen. Door de aanwezigheid van veel vitamine C, wat in veel andere geconserveerde producten ontbrak, bleef men hier veelal verlost van.
Waarschijnlijk is zuurkool van oorsprong afkomstig uit het noorden van China. Vervolgens is het met verschillende volkeren via volksverhuizingen naar Europa gekomen. In Oost Europa wordt er traditioneel veel zuurkool gegeten en is het verder verspreid naar West Europa en de Verenigde Staten.
Laat in de achttiende eeuw werd zuurkool pas een veel gegeten gerecht in Nederland. Sindsdien zijn er vele verschillende gerechten uit voortgekomen. De zuurkool wordt veelal zelf in Nederland geproduceerd. Van de jaarlijkse productie van 24 miljoen kilo wordt ook een deel geexporteerd.
In Nederland eet men zuurkool veelal als zuurkoolstamppot. Vooral vroeger werd in de supermarkt de zuurkool uit het vat, ter plekke voorverpakt. Tegenwoordig wordt de meeste zuurkool voorverpakt geleverd uit de fabriek. Zuurkool wordt gezien als echte wintergroente maar kan door de fris/ zure smaak ook prima zomers gegeten worden.
Zuurkool wordt veel als stamppot gegeten
Kook, bij voorkeur, kruimige aardappelen gelijktijdig met de zuurkool(in een andere pan) in ongeveer 20 minuten gaar. De zuurkool wordt gekookt in een klein laagje water. Giet de aardappelen en de zuurkool af. Stamp de aardappelen fijn en roer dit samen met de zuurkool goed door. Vaak wordt de zuurkoolstamppot gegeten met gebakken spekjes en een lekkere jus. Rookworst gaat perfect samen met zuurkool maar een goede gehaktbal smaakt er ook heerlijk bij.